Staffel 2

Die Titanosaurier waren riesige Pflanzenfresser und gehörten zur Gruppe der Sauropoden. Unter ihnen ragte der Patagotitan als einer der größten Vertreter besonders hervor. Doch weshalb erreichten die Titanosaurier solche gigantischen Ausmaße? Und wie gelang es ihnen, trotz ihres gewaltigen Körpers nicht nur zu überleben, sondern sich evolutionär so erfolgreich zu behaupten, dass sie schließlich alle Kontinente besiedelten?

In der Kreidezeit trennte sich das heutige Südchile von Gondwana. Lange fanden Forschende dort keine Überreste gepanzerter Dinosaurier, bis sie ein ungewöhnliches Fossil entdeckten: einen kleinen Saurier mit keulenartig abgeflachtem Schwanz, ähnlich dem aztekischen Macuahuitl. Das über 70 Millionen Jahre alte Skelett zeigte Merkmale sowohl des Ankylosaurus als auch des längst ausgestorbenen Stegosaurus. Könnte es sich um eine Übergangsform zwischen beiden Arten handeln?

Der Spinosaurus war ein gewaltiger Raubsaurier mit krokodilartigem Schädel und auffälligem Rückensegel. Seine bis zu 18 Meter Länge und neun Tonnen Gewicht machten ihn zu einem der größten Fleischfresser der Erdgeschichte. Entdeckt wurde er 1912 in Ägypten, wo Paläontologen an seinem Rücken lange Dornfortsätze fanden, die ein markantes Hautsegel stützten. Schädelform, Zähne und Schwanz deuteten darauf hin, dass dieser Dinosaurier teilweise im Wasser lebte. 2005 entdeckten Forschende in der spanischen Region La Rioja Fossilien eines kleineren, älteren Verwandten mit ähnlicher Anatomie. Könnte dieser europäische Fund ein früher Vorfahr des nordafrikanischen Spinosaurus gewesen sein?

Mosasaurier bewegten sich mit schlängelnden Bewegungen durchs Wasser und jagten alles, was in den Ozeanen der späten Kreidezeit lebte. In Wyoming entdeckten Paläontologen Teile eines Unterkiefers, dessen Zähne perfekt an die Unterwasserjagd angepasst waren. Die Forschenden fragen sich, warum diese Reptilien nach der Eroberung des Landes wieder ins Meer zurückkehrten und wie sie trotz Lungenatmung erfolgreich jagten. Neue Funde und moderne Techniken zeigen: Mosasaurier waren die unangefochtenen Spitzenjäger ihrer Zeit.

Bei Ausgrabungen entdecken Forschende immer wieder Überreste des Triceratops – eines der eindrucksvollsten Dinosaurier. Mit drei Hörnern, massiger Halskrause und tonnenschwerem Körper erinnert er an eine urzeitliche Mischung aus Nashorn und Elefant. Als Ikone der Populärkultur prägt der Triceratops unser Bild der Dinosaurier bis heute. Doch standen er und der Tyrannosaurus wirklich im Kampf? In Wyoming erforschen Paläontologen, wozu seine Hörner und der Nackenschild dienten – als Waffen, Zierde oder Kommunikationsmittel. Sicher ist nur: Der Triceratops war einer der erfolgreichsten Pflanzenfresser seiner Zeit.

Einst durchstreiften Wollnashörner die Kältesteppen Nordeuropas. Als die Nahrung knapp wurde, zogen sie nach Sibirien – doch vor etwa 11.500 Jahren waren sie auch dort dem Untergang geweiht. Warum verschwand dieses an Kälte angepasste Tier? Forschende vermuten eine Kombination aus Klimawandel und menschlicher Ausbreitung als Hauptursachen. Neue Studien zeigen, dass das Wollnashorn – wie auch Mammuts und Säbelzahnkatzen – Opfer eines tiefgreifenden Wandels am Ende der Eiszeit wurde.